熱敏打印機打印頭由一排加熱元件構(gòu)成，這些元件都具有相同的電阻，這些元件排得很密，從200dpi到600dpi不等，這些元件在通過一定電流會很快產(chǎn)生高溫，當介質(zhì)涂層遇到這些元件時，在極短的時間內(nèi)溫度就會升高，介質(zhì)涂層就會發(fā)生化學反應(yīng)，現(xiàn)出顏色。

 熱敏打印機有選擇地在熱敏紙的確定位置上加熱，由此就產(chǎn)生了相應(yīng)的圖形。加熱是由與熱敏材料相接觸的打印頭上的一個小電子加熱器提供的。加熱器排成方點或條的形式由打印機進行邏輯控制，當被驅(qū)動時，就在熱敏紙上產(chǎn)生一個與加熱元素相應(yīng)的圖形。控制加熱元素的同一邏輯電路，同時也控制著進紙，因而能在整個標簽或紙張上印出圖形。

最普遍的熱敏打印機使用一種帶加熱點陣的固定打印頭，圖中所示的打印頭，設(shè)有320個方點，每一點為0.25mm×0.25mm。利用這種點陣，打印機可把打印點在熱敏紙的任意位置上。這種技術(shù)已用于紙張打印機和標簽打印機上。

通常以熱敏打印機打印時的進紙速度作為評定指標，即速度為13mm/s。然而當標簽格式經(jīng)最優(yōu)化后，有些打印機可打出二倍于此的速度。這種熱敏打印機過程較簡單，因而可制成手提式電池驅(qū)動的熱敏標簽打印機。由于熱敏打印機打印的格式靈活，圖象質(zhì)量高，速度快及成本低等，它打印出的條碼標簽不易在高于60℃的環(huán)境中存放，或暴露在紫外光(如太陽直射)下長時間存放。所以，熱敏條碼標簽通常限于室內(nèi)使用。